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JUAN CHÁVEZ
China y Estados Unidos, en la carrera espacial, han entrado en franca disputa por ser primeros en conquistar Marte.
China asegura que mandará taikonautas [astronautas chinos] a la Luna antes de 2030.
La Luna es parada forzada para lanzar desde el satélite los cohetes dirigidos al planeta rojo.
La NASA de Estados Unidos, con su programa Artemisa, prepara una nave que llevará cuatro astronautas, una mujer entre ellos, para abrir su programa de colonización de la Luna y prepararse para la conquista de Marte.
¿Qué países han tenido misiones a Marte?
Los países que participan en misiones exitosas a Marte incluyen Estados Unidos, Rusia (anteriormente URSS) e India. Además de estos países, Japón y China lanzaron varias naves espaciales hacia Marte, pero nunca llevaron a cabo misiones con éxito. Además de los países, algunas agencias espaciales, incluida la Agencia Espacial Europea, también tienen historias de misiones exitosas en Marte.
Según la NASA, la antigua URSS hizo el primer intento en 1960 en una misión a Marte. La URSS envió dos naves espaciales, la Korabl 4 y la Korabl 5, en misiones de sobrevuelo. Estos buques, sin embargo, nunca abandonaron la atmósfera de la Tierra, fallando finalmente en una misión orbital.
Los Estados Unidos enviaron con éxito el Mariner 4 a Marte en 1964, lo que lo convierte en el primer país que llega a ese planeta. El Mariner 4 volvió con más de 20 fotografías de Marte. Los Estados Unidos siguieron esa misión con el lanzamiento del Mariner 6 y el Mariner 7 en 1969. Estas naves recuperaron más de 100 nuevas imágenes de Marte.
En 2003, la Agencia Espacial Europea envió el Mars Express Orbiter con un compañero, el Beagle 2 Lander, a Mars. El Lander desapareció después de llegar a Marte, pero el Express Orbiter regresó a la Tierra con imágenes detalladas de Marte.
En 2013, India se unió a las filas de países con exitosos viajes a Marte. La Organización de Investigación Espacial de la India envió la misión Mars Orbiter de la nave espacial a Marte, convirtiéndose en la primera nación asiática en hacerlo y el primer país con una exitosa misión inaugural en Marte.
Bill Nelson, director de la NASA, dice: «Creo que llegaremos a Marte en 2040, sólo quedan 17 años»
El jefe de la NASA visitó España para firmar su inclusión en los Acuerdos Artemisa para fomentar la cooperación pacífica en el espacio: «No queremos que China se apropie de las zonas de la Luna con agua», asegura días después de que el gigante asiático anunciara que mandará a sus taikonautas a nuestro satélite antes de 2030
Bill Nelson sabe de primera mano qué se siente al subirse a una nave espacial. En 1986 se convirtió en el segundo miembro del Congreso en viajar al espacio, como parte de la tripulación del transbordador Columbia. Su experiencia la plasmó en el libro, Misión: El viaje al espacio de un congresista estadounidense. El libro presenta una nueva perspectiva sobre la fragilidad de la Tierra y la importancia de protegerla: «No somos solo una agencia espacial, somos también una agencia del clima. Todos los satélites que tenemos en el espacio nos dicen qué ocurre en la Tierra y en su clima», subraya.
Su aventura espacial también le hizo más consciente que nunca de los riesgos. Tan sólo 10 días después de su regreso a la Tierra, la NASA sufría una de las mayores tragedias de su historia: el siguiente transbordador que partió al espacio, el Challenger, hacía explosión el 28 de enero de 1986, causando la muerte a los siete astronautas que iban a bordo.
25 países han firmado ya los Acuerdos de Artemisa.
Se trata de un reconocimiento de los principios comunes en el uso del espacio. Recoge aspectos como ayudarse unos a otros en momentos de peligro, tener componentes compatibles, de modo que, si tienes que rescatar a alguien o realizar alguna otra actividad pacífica, puedes acoplar las naves, y no ir a sitios como la Luna para apropiarse de ellos, diciendo que ese territorio es tuyo y te vas a quedar ahí. Estoy pensando en el gobierno de China, en lo que han hecho en las islas Spratly en el Mar del Sur de China, reclamando su soberanía.
¿Qué opina del anuncio de China, diciendo que mandará taikonautas [astronautas chinos] a la Luna antes de 2030?
Estamos en una carrera espacial. Si tenemos suerte, nosotros llevaremos a la superficie lunar en 2026 a nuestra primera tripulación, a la primera mujer que pise la Luna y al siguiente hombre, tras más de 50 años, con Artemisa 3. Más adelante bajarán cuatro personas que estarán en la Luna unos 30 días. Pero entretanto pueden ocurrir muchas cosas. El comunicado chino dice que irán antes de 2030 así que podrían hacerlo antes.
¿Le preocupa que los taikonautas chinos lleguen antes que los primeros astronautas de la NASA de Artemisa 3?
No, creo que América alunizará antes pero sí hay algo que me preocupa. Vamos a ir al Polo Sur, donde creemos que hay agua, y vamos a llevar instrumentos robóticos a finales de este año y al año siguiente para taladrar en busca de agua. Sabemos que la hay porque vemos el hielo en la zona permanentemente en sombra. ¿Por qué es tan importante? Porque el agua es hidrógeno y oxígeno, y esto significa que tendríamos oxígeno para respirar, y oxígeno e hidrógeno para fabricar combustible. Y es lo que queremos proteger para la comunidad internacional. No queremos que China llegue allí y se apropie de esos lugares de la Luna como hicieron con las islas Spratly.
¿Cómo van a gestionar los países la extracción de recursos en la Luna?
No sabemos qué recursos hay. ¿Hay diamantes en la Luna? No, pero ¿hay materiales exóticos? No lo sabemos. La cuestión más bien sería si en un asteroide hay titanio u otros metales preciosos, pero en lo que respecta a la Luna vamos allí por diferentes razones. Ya estuvimos hace 50 años, pero ahora no vamos sólo por ir, sino porque es un ambiente hostil y queremos aprender a vivir en él, a trabajar, a crear, a inventar, para poder llevar a humanos a Marte. A la Luna tardas en llegar tres o cuatro días, pero Marte está mucho más lejos. A no ser que vayas muy rápido, vas a tardar 7 u 8 meses en llegar, y en ese caso te tienes que quedar un par de años hasta que la alineación de los planetas te permita regresar en un viaje de vuelta de otros 6 u 8 meses. Tenemos que desarrollar aún muchas cosas para poder mantener con vida a las personas que vayan a Marte. Y tenemos también que viajar más rápido, por eso estamos trabajando en propulsión.
Como pronto, ¿cuándo cree que los humanos podrían llegar a Marte?
En 2040. Sólo quedan 17 años.
Bill Nelson voló al espacio en 1986 a bordo del transbordador Columbia
SpaceX, de Elon Musk, ha sido elegida para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar (Starship HLS) del que descenderán los astronautas de Artemisa 3, prevista para 2026, mientras que hace un par de semanas, la NASA eligió a la empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, para desarrollar un segundo módulo lunar, el Blue Moon, que iría a la Luna en Artemisa 5, a partir de 2029, aunque según señala Nelson, van a intentar adelantarla a 2028. «En el módulo de alunizaje de SpaceX, que es muy alto, la tripulación va en la parte superior y bajará en ascensor para llegar a la superficie. Y en el módulo de Blue Origin, los tripulantes van en la parte inferior y bajarán por las escaleras», explica Nelson.
El pasado 20 de abril, SpaceX probó por primera vez el sistema completo de su vehículo espacial Starship -el cohete y un módulo parecido al que usará la NASA-. Aunque logró despegar, el cohete no consiguió separarse de la nave e hizo explosión. Minutos después del despegue, Bill Nelson escribió un tuit respaldando al equipo de SpaceX.
Tras la prueba de SpaceX, ¿todavía cree que se podrá hacer el primer alunizaje en 2026?
Sí, espero que SpaceX tenga listo su módulo de alunizaje a tiempo. Porque ellos tuvieron una explosión, pero ese es su modus operandi. Trabajan así. Lanzan un cohete, explota, ven dónde está el problema, lo arreglan y vuelven a lanzar. Y si algo va mal otra vez, lo arreglan. El ejemplo de que funciona es su cohete Falcon9, que ha sido un éxito fenomenal. La NASA trabaja de forma distinta.
Nosotros intentamos que salga perfecto a la primera, pero no siempre lo conseguimos. Perdimos a los tres astronautas de la misión Apolo 1 en un incendio porque había demasiado oxígeno en la nave, y una chispa desató el fuego. En 1986, perdimos a 7 astronautas en el Challenger 10 días después de que yo regresara a la Tierra. Descubrimos qué ocurrió. Nuestros jefes cometieron un error que no tendría que haber ocurrido. En 2003 perdimos otra tripulación [del Columbia], otras siete personas, por una razón técnica distinta, pero por la misma causa: nuestros jefes no hicieron las cosas como deberían haber hecho. Intentamos ser perfectos, pero no lo somos.
La Guerra de Ucrania ha afectado a la exploración espacial de distintas formas. En lo que respecta a la Estación Espacial Internacional (ISS), los rusos dijeron en julio que la abandonarían después de 2024, pero hace unas semanas se publicó que se quedarían hasta 2028, mientras que el plan de EU y del resto de socios es operarla hasta 2030. ¿Es así? ¿Planea EU usar la ISS hasta 2030 y operarla durante dos años sin los rusos?
Sí. Pero mi predicción es que Rusia se va a quedar hasta el final, hasta 2030, porque está muy comprometida con que la ISS caiga a la Tierra de forma segura una vez quede en desuso, porque la construimos juntos. La ISS es enorme, como un estadio de fútbol. Para conseguir que reentre en la atmósfera y caiga en el Pacífico Sur, como queremos, evitando que cause daños a las personas, tenemos que ser muy precisos y necesitamos la ayuda de los motores de las naves rusas Progress.
Ahora han dicho que se quedan en la ISS hasta 2028, pero hace un año el jefe de la agencia espacial rusa dijo que se iban a ir inmediatamente. Fue despedido, y el nuevo director de la agencia rusa es muy profesional.
En noviembre la NASA lanzó con éxito la misión de prueba Artemisa 1 tras ser pospuesta en varias ocasiones. Mucha gente se pregunta por qué es tan difícil volver a mandar misiones a la Luna si ya lo hicieron varias veces en los años 60 y 70
En primer lugar, porque es un cohete totalmente diferente, tenemos nueva tecnología, como un nuevo escudo térmico [para la nave Orión], que sólo puedes probar en el espacio. Todo es nuevo, es como estrenar zapatos. ¿Por qué no hemos vuelto en 50 años? Porque es muy caro ir a la Luna. El programa Apolo se terminó en 1972, y se decidió que construiríamos una estación espacial. Se fabricaron los transbordadores para construir la ISS, que es un trabajo increíble de ingeniería.
Decidimos no ir a la Luna para hacer en su lugar investigación científica en la baja órbita. Al final de la vida del shuttle yo redacté la ley para volver a la Luna. Y lo vamos a hacer en el marco de una misión internacional y con socios privados. Ahora vamos con un fin, porque queremos llegar más lejos, queremos ir a Marte.